Здание, в котором расположен Музей, построено в 1838 г. по проекту архитектора А. И. Мельникова и является памятником архитектуры первой половины XIX века. Музей основан согласно постановления Президиума ЦИК СССР от 22 ноября 1930 г как отдел Всесоюзного Арктического Института. Он был открыт для обозрения 8 января 1937 г. Основой коллекции Музея послужили экспонаты "полярных" выставок, которые с 1923 г. организовывались в Ленинграде, Москве и Архангельске. В период Великой Отечественной войны 1941-45 музей был эвакуирован в Красноярск, а в марте 1950 года вновь открыл свои двери для посетителей.

В июле 1958 г в связи с началом работ советских ученых в Антарктиде в музее была открыта экспозиция, посвященная Антарктике и он был переименован в Музей Арктики и Антарктики.

В феврале 1998 года постановлением Правительства Российской Федерации музею присвоен статус: Федеральное Государственное учреждение - Российский Государственный Музей Арктики и Антарктики.

Коллекции и экспозиции музея Российский Государственный Музей Арктики и Антарктики является единственным в России и крупнейшим в мире музеем с тематикой, посвященной истории и природным особенностям полярных районов нашей планеты. В настоящее время коллекции музея насчитывают 75000 экспонатов. Среди них есть и уникальные экспонаты, относящиеся к XYI веку.

Экспозиция Музея состоит из четырех отделов:

1. ПРИРОДА АРКТИКИ

2. ИСТОРИЯ ИССЛЕДОВАНИЯ И ОСВОЕНИЯ СЕВЕРНОГО МОРСКОГО ПУТИ

3. НАРОДНОЕ ХОЗЯЙСТВО И КУЛЬТУРНОЕ СТРОИТЕЛЬСТВО В РАЙОНАХ КРАЙНЕГО СЕВЕРА

4. АНТАРКТИКА

За более 60 лет своей работы музей организовал более 300 выставок в России и за рубежом. За эти годы более 6 миллионов посетителей познакомились с его коллекциями. Российский государственный Музей Арктики и Антарктики стал неотъемлемой частью культурной жизни Санкт-Петербурга и России.

Нумизматическая коллекция музея (4000 единиц хранения) включает в себя монеты XVI-XVII веков, советские и иностранные медали, значки, жетоны по полярной тематике, ордена СССР, Норвегии, США и других стран, которыми были награждены исследователи полярных областей. Уникальна коллекция серии медалей в честь 50-тилетия окончания Челюскинской эпопеи, посвященная ее участникам и летчикам-первым Героям Советского Союза.

Одной из самых интересных экспозиций музея являются стенды, посвященные Полярной Филателии. Как только человек начал осваивать Арктику и Антарктику, так сразу в тех местах появилась почта. Конверты, почтовые открытки, карточки, отправляемые из различных экспедиций, становились важнейшими свидетельствами всех событий полярной истории. Все страны мира, принимающие участие в освоении и исследовании Арктики и Антарктики, посвятили множество выпусков почтовых марок своих стран известным полярным путешественникам и ученым, ледоколам и научным судам, суровой природе и животному миру полярных регионов. Все эти конверты и марки являются украшением полярных коллекций филателистов всего мира, а лучшие их образцы представлены в собрании Музея.