Музей Академии художеств - одно из старейших художественных собраний Санкт-Петербурга и России. Возникший почти одновременно с самой Академией, основанной И. И. Шуваловым в 1757 году в царствование императрицы Елизаветы Петровны, он с самого начала имел целью воспитание будущих художников на совершенных образцах искусства. Годом основания музея считается 1758 г.

Множество замечательных людей приняло участие в судьбе музея. Основу собрания музея первоначально составили ценнейшие экспонаты, переданные первым куратором Академии - графом И.И. Шуваловым. Подарок его был поистине "царским". В перечне авторов картин указывались имена Рафаэля, Веронезе, Рубенса и многих других великих мастеров.

Блеску и богатству коллекции во многом способствовала и Императорская фамилия, члены которой постоянно и систематически пополняли собрание музея. Список этих великолепных экспонатов достаточно велик. Так, Екатерина II подарила картины к монументальным росписям библиотеки Ватикана очень популярного художника XVIII века А.Р. Менгра, целую коллекцию пробковых моделей античных архитектурных памятников, выполненных в XVIII веке мастером А. Кики, а Николай I купил для Академии огромные копии с Ватиканских фресок Рафаэля и картин мастеров итальянского Возрождения, созданных известными художниками ("Афинская школа" - К.П.Брюллова, "Изгнание Илиодора" - Ф.А. Бруни). Не менее значительными были и поступления от президента Академии художеств, Великой княгини Марии Николаевны: живописные полотна, уникальный рисунок Д. Босси - копия-реконструкция "Тайной вечери" Леонардо да Винчи.

Ценнейшим пополнением Музея стала коллекция графа Н. А. Кушелева-Безбородко, завещанная им Академии в 1862 году. В ее составе было 466 картин и 29 скульптур– европейских и российских мастеров. Среди них - "Поклонение волхвов" П. Брейгеля старшего, "Бобовый король" ( "Король пьет" ) Я. Йорданса, "Христос в терновом венце" ("Се человек" ) П. П. Рубенса, произведения французских мастеров : Э. Делакруа, Ж. - Ф. Милле, Г. Курбэ, Ж. - Б. К. Коро, Т. Руссо, К. Тройона, другие полотна.

Наряду с крупными поступлениями собрание часто пополнялось за счет подношений любителей искусства и приобретений у частных лиц, а также за счет картин, скульптур и графики, присылаемых самими художниками, которые считали за честь подарить их. Э.М. Фальконе, приехавший в Петербург для работы над памятником Петру I, принес в дар произведения французских мастеров, большое число слепков и свои собственные работы. Более 160 рисунков преподнес в дар Академии Л.-Ж. Де Лоррен, коло 190 графических листов – Л.-Ж.Лагрене.

Значение, которое придавалось развитию Императорской Академии художеств монархами, побуждало богатых вельмож и иностранных художников стремиться быть избранными в число ее почетных членов. После избрания требовалось прислать свой портрет. Таким образом сложилась очень интересная галерея президентов, профессоров и почетных членов, переданная в  Музей. Среди первых почетных любителей и почетных членов были великий князь Павел Петрович, граф А. С. Строганов - президент Академии художеств в 1800 -1811 годах; граф Г. Г. Орлов, граф А. П. Шувалов, Н. И. Панин, князь А. М. Голицын.

Серьезно подходил к комплектованию и деятельности академического музея президент Академии А.С. Строганов, сам обладавший превосходной коллекцией. Крупный ученый своего времени - историк, нумизмат, библиограф и публицист, президент А.Н. Оленин относил к числу неотложных задач Академии улучшение работы и обогащение ее "Музеума".

Музейная экспозиция, расположившаяся на трех этажах концентрического здания по праву начинается с залов слепков. Около трех тысяч экспонатов размещается на первом этаже "циркуля", а также в парадных интерьерах Академии. Вестибюли, хоры залов, фронтоны, галереи, балюстрады, лестницы здания служат экспозицией слепков с античной скульптуры, копий рельефов, отливок римских ваз. Произведения из коллекции музея в зависимости от техники и жанра могут экспонироваться в парадных залах, учебных классах, входить в собрание библиотеки или находиться в специальном музейном хранении. Это создает атмосферу постоянной причастности к искусству, к творчеству.

Коллекция скульптуры знакомит с историей искусства ваяния на протяжении многих исторических эпох - от Древнего Египта до XVIII века. Коллекция не имеет себе равных в России по полноте и художественной ценности. Большинство отливок сделаны с классических произведений античной и западноевропейской скульптуры в конце XVIII - начале XIX века непосредственно с оригиналов и сохранили все их неповторимые пластические особенности. В собрании скульптуры имеются работы, не часто встречающиеся в нашей стране, - Л. Бернини, Б. Торвальдсена, А. Колло, А. Модерати и других зарубежных художников.

Ценной частью экспозиции, ярко выявляющей своеобразие академического собрания, являются многочисленные учебные, программные и пенсионерские работы скульпторов - воспитанников Академии XVIII - начала XX века. За редким исключением, подобные произведения не встречаются ни в одном музее страны. В их число входят подлинные шедевры: например, "Прометей" Гордеева (1759), рельефы Щедрина, Козловского, Замараева, Пименова, Прокофьева, Залемана на темы русской истории, на библейские и мифологические сюжеты. Здесь можно увидеть также статуи "Петр I" (1872) и "Последняя весна" (1878-1879) Антокольского, эскиз "Воин-победитель" Аникушина и многие другие.